Panameños votan en reñida elección presidencial

PANAMÁ (AP) — En una jornada con una gran afluencia y sin incidentes, los panameños votaron el domingo en reñidos comicios al presidente que los gobernará en los próximos cinco años, en una liza marcada más por los choques de personalidad que por desacuerdos profundos sobre el camino a seguir en el país con el más rápido crecimiento en América Latina.

Los centros de votación cerraron a las 2100 GMT, nueve horas después de haber sido abiertos.

Se trató de una jornada tranquila y en la que no se reportaron incidentes, dijo a los periodistas el presidente del Tribunal Electoral, Erasmo Pinilla. "No tenemos ningún indicio, ni peligro de nada", manifestó.

El primer boletín de resultados con una muestra representativa de todo el país se espera para las 0000 GMT.

Media hora después de terminada la votación comenzaron a llegar los primeros resultados de mesas de poblados remotos y de pocos electores al centro de cómputo del Tribunal Electoral, que instaló una pantalla gigante para que puedan seguirlos los observadores internacionales y la prensa.

Pinilla insistió en que ningún candidato puede cantar victoria hasta tanto se divulgue el primer boletín de la entidad electoral.

Tres candidatos con planes de gobierno parecidos -el oficialista José Domingo Arias y los opositores Juan Carlos Navarro y Juan Carlos Varela- llegan a las urnas en una estrecha puja y tras una campaña considerada de las más costosas e intensas en la historia política del país. Hay otros cuatro contendientes que según los sondeos no tienen ninguna posibilidad de éxito.

"Estoy contenta de votar porque llega a su fin una campaña que comenzó (el presidente saliente Ricardo) Martinelli desde que llegó al poder", dijo a The Associated Press Janet Castillo, una vendedora de cosméticos de 57 años que sufragó en un centro establecido en el poblado marginal de Tocumen, en la periferia capitalina. "Esto está muy parejo", agregó.

Las últimas encuestas dieron una ligera ventaja a Arias sobre Navarro y Varela, aunque también mostraron un empate técnico entre los tres contendientes y un retroceso del oficialista, por lo que los observadores estimaron que con un escenario así cualquiera de los tres podía alcanzarse con la victoria.

Martinelli, un magnate de los supermercados de 62 años y en cuyo quinquenio la economía creció a un ritmo de 8,5% debido a la construcción de grandes proyectos de infraestructura pública -como el primer metro en Centroamérica- y que dejó el desempleo en un 4%, no podía buscar la reelección inmediata por mandato constitucional.

Sin embargo, muchos temen que será el poder detrás del trono en caso de que gane Arias, un neófito en política que tiene como compañera de fórmula a la esposa del gobernante, Marta Linares.

El presidente fue cuestionado hasta el mismo día de la elección de respaldar la candidatura de Arias y su esposa, al margen de la ley electoral.

"La constitución es muy clara: no se le impide a los cónyuges (del presidente en ejercicio) correr para la vicepresidencia", se defendió la primera dama al llegar a sufragar por la mañana a un centro de votación de la capital.

Desde la restauración de la democracia tras la expulsión del dictador Manuel Antonio Noriega 24 años atrás, ningún partido logró repetir la victoria en las urnas.

Este proceso electoral también ha sido marcado por sendas acusaciones de los opositores de campaña sucia por parte del oficialismo. Incluso, pocas horas antes de la votación, dirigentes de las campañas de los tres principales contendientes denunciaron divulgación de información con malas intenciones en medios impresos y redes sociales.

"Lo importante es que todos los panameños aportemos nuestro granito de arena... que votemos por la democracia y que votemos por el partido que sea", dijo Martinelli a los periodistas antes del inicio de la votación. Mostró a los periodistas una página impresa con el nombre de un rotativo crítico al gobierno en que se decía falsamente que el abanderado oficialista había declinado su candidatura.

La víspera, el opositor Varela refutó reportes de prensa de que la embajada de Estados Unidos le había cancelado la visa para ingresar a ese país.

Arias, un exministro de Vivienda de 50 años y abanderado del derechista partido Cambio Democrático, aboga por la continuidad del modelo económico de su mentor, Martinelli, aunque ha dicho que se enfocará en beneficiar a las clases media y pobre, excluidas del actual crecimiento.

Navarro, otrora activista a tiempo completo del medio ambiente y exalcalde capitalino de 52 años, busca el regreso al poder por tercera ocasión del Partido Revolucionario Democrático, socialdemócrata, con la promesa de hacer un gobierno que priorice el desarrollo humano y respete la institucionalidad, erosionada según los observadores por Martinelli.

Varela, vicepresidente de la república de 50 años y del partido Panameñista de centroderecha, busca el poder después de que en los comicios pasados declinó su candidatura para respaldar la fórmula presidencial de Martinelli.

Sin embargo, Varela rompió la alianza con Martinelli en agosto de 2011 al manifestarse en contra de las supuestas intenciones del gobernante de buscar la reelección y, según el opositor, por denunciar actos de corrupción en el gobierno.

Cualquiera que gane la presidencia deberá asegurarse que el plan de ampliación del Canal de Panamá de 5.250 millones de dólares llegue a su fin después de sufrir retrasos. Se tiene previsto que la expansión, que duplicará la capacidad de la vía interoceánica y permitirá el paso de buques gigantes, esté lista a inicios de 2016.

Dos horas antes del cierre de la votación fue instalada la Junta Nacional de Escrutinio que es la instancia que recibirá las actas en las que están cualificados los votos emitidos durante los comicios. La instancia recibirá 39 actas procedentes de todo el país y una que contiene los votos emitidos en el extranjero.

La Junta es el ente que resuelve cualquier incidencia que pueda acontecer en las actas y a la que le corresponde proclamar oficialmente el miércoles al vencedor de los comicios. Tiene su sede en el edificio del Parlamento Latinoamericano.

En el acto de instalación se encontraban presente observadores internacionales, representantes de los partidos políticos y delegados electorales.

El presidente de Escrutinio Víctor Cucalón recordó que la instancia que preside no hace anuncios en cuanto a tendencia sino que su información está fundamentada "en hechos reales".

Navarro y Arias emitieron su voto en centros de votación instalados en escuelas de la capital, mientras que Varela lo hizo en la localidad de Pesé, provincia de Herrera, en el centro del país.

Después de sufragar, Navarro pidió a los panameños que ejerzan su derecho al voto en paz, con civismo y respeto mientras que Arias anticipó "una jornada extraordinaria".

El opositor Varela, por su parte, sostuvo que es hora de pasar la página de la campaña sucia y "cuidar" a Panamá.

En estos comicios también se renuevan la legislatura, alcaldías y representaciones de corregimiento. Además se eligen a nuevos concejales y diputados al Parlamento Centroamericano.