Astrónomos del Instituto Harvard-Smithsoniano han descubierto un
nuevo tipo de planeta: un mundo rocoso que pesa 17 veces más que la
Tierra y al que han bautizado como ‘mega-Tierra’. Este mundo echa por
tierra las teorías que determinan que un planeta de gran tamaño capta
tanto gas hidrógeno durante su formación que no puede más que
convertirse en un gigante gaseoso similar a Júpiter.
“Nos hemos quedado muy sorprendidos cuando nos dimos cuenta de lo que
habíamos encontrado”, ha indicado el autor principal del trabajo,
Xavier Dumusque. Kepler-10c tiene un diámetro de cerca de 29,000
kilómetros, 2,3 veces más grande que la Tierra”Es el Godzilla de las
tierras. Pero a diferencia del monstruo de la película, Kepler-10c como
se le ha llamado tiene implicaciones positivas para la vida”, ha
añadido.
La recién descubierta ‘mega-Tierra’ se encuentra a unos 560 años luz
de la Tierra en la constelación Draco y circunda una estrella similar al
Sol una vez cada 45 días. Como su nombre indica, Kepler-10c fue
descubierto originalmente por la nave espacial Kepler de la NASA, la
sonda que busca planetas fuera del Sistema Solar a través del método del
tránsito: detectan la atenuación de una estrella cuando el planeta pasa
por delante de ella. Mediante la medición de la cantidad de atenuación,
los astrónomos pueden calcular el tamaño físico del planeta o diámetro.
Sin embargo, Kepler no puede decir si un planeta es rocoso o gaseoso.
Según determina el trabajo, que ha sido presentado ante la Sociedad
Astronómica Americana (AAS), Kepler-10c tiene un diámetro de cerca de
29,000 kilómetros, 2,3 veces más grande que la Tierra. Por lo que en un
principio se creyó que se trataba de un ejemplo de ‘mini-Neptunos’, que
tienen ‘carcasa’ gruesa, pero son gaseosos.
Gracias a un telescopio de las Islas Canarias Para llevar a cabo este
trabajo, el equipo usó el instrumento HARPS-North en el Telescopio
Nazionale Galileo (TNG) en las Islas Canarias para medir la masa de
Kepler-10c. Gracias a los datos obtenidos encontraron que pesaba 17
veces más que la Tierra, una cifra mucho más alta de lo esperado.
Esto mostró que Kepler-10c debe tener una composición densa de rocas y
otros sólidos. Los expertos han indicado que las teorías de formación
de planetas tienen dificultades para explicar cómo se ha podido
desarrollar un mundo rocoso tan grande.
Sin embargo, un nuevo estudio observacional sugiere que no está solo.
Implicaciones para la vida Del mismo modo, han señalado que el
descubrimiento de que Kepler-10c también tiene profundas implicaciones
para la historia del Universo y la posibilidad de vida. El sistema
Kepler-10 tiene unos 11,000 millones de años, lo que significa que se
formó menos de 3,000 millones de años después del Big Bang.
Entonces, el Universo primitivo contenía sólo hidrógeno y helio y los
elementos más pesados necesarios para que los planetas rocosos, como el
silicio y el hierro, fueron creados en las primeras generaciones de
estrellas.
Cuando esas estrellas explotaron, se dispersaron estos ingredientes
cruciales a través del espacio, que a su vez podría tener cabida en las
posteriores generaciones de estrellas y planetas. Este proceso debería
haber sido miles de millones de años. Sin embargo, Kepler-10c muestra
que el universo fue capaz de formar tales enormes rocas, incluso durante
el tiempo en que los elementos pesados eran escasos. “Estudiando a
Kepler-10c decubrimos que los planetas rocosos se podrían formar mucho
antes de lo que pensábamos.
“Y si se han podido formar las rocas, también se ha podido formar la
vida”, ha apuntado el autor. Esta investigación implica que los
astrónomos no deben descartar las viejas estrellas en la búsqueda de
planetas similares a la Tierra. Y si las estrellas viejas pueden
albergar Tierras rocosas también, entonces hay más posibilidades de
localizar mundos potencialmente habitables en la vecindad cósmica.
Descubren la “mega-Tierra”, un planeta rocoso muy antiguo y 17 veces más pesado
Reviewed by Noticias del Noroeste
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miércoles, junio 04, 2014
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