Sonda Messenger de la NASA se estrella en Mercurio

CABO CAÑAVERAL, Florida, EE.UU.— La sonda espacial de la NASA Messenger, la primera astronave en entrar en la órbita de Mercurio, concluyó su travesía el jueves estrellándose en el planeta más cercano al Sol. Messenger se precipitó a tierra desde la órbita a una velocidad superior a los 14.000 kilómetros por hora (8.750 millas por hora) y creó un cráter de unos 16 metros (52 pies) de diámetro. 

 

La nave orbitó 4.104 veces al pequeño planeta Mercurio y recabó más de 277.000 imágenes. Los controladores de misión confirmaron que Messenger se estrelló según lo previsto cuando no salió del lado oscuro del planeta, unos 14 minutos después de ocurrido el hecho. 

 

La única nave que había estado en Mercurio antes de Messenger era la Mariner, que en la década de 1970 fue lanzada por la NASA, pero la misión pasó por el planeta sin entrar en su órbita. "Hoy damos una afectuosa despedida a una de las naves más resistentes y exitosas en explorar nuestros planetas vecinos", dijo el científico Sean Solomon, director del Observatorio Terrestre Lamont-Doherty de la Universidad Columbia. 

 

Solomon señaló el jueves en un comunicado que la sonda Messenger implantó el récord para vuelos de reconocimiento planetario —una vez por la Tierra, dos veces por Venus y tres veces por Mercurio antes de ingresar a la órbita mercurial— y sobrevivir "tanto el castigo del calor como una dosis extrema de radiación" para superar las expectativas. 

 

Los controladores de misión lograron mantener la nave en órbita un par de semanas extra usando gas helio cuya función original no era la de combustible. Pero el tanque de gas finalmente se vació y el implacable jalón de la gravedad hizo caer a Messenger. Mercurio es el último de los planetas rocosos en nuestro sistema solar —contando además Marte y Venus— en ser contaminado por el ser humano. 

 

La misión de 427 millones de dólares del Messenger inició con un lanzamiento desde Cabo Cañaveral, Florida, en 2004. La Universidad Johns Hopkins se hizo cargo de todo por la NASA.